Il Deep Tunnel di Chicago non è in grado di gestire le tempeste alimentate dai cambiamenti climatici

Alcune ore prima che le forti piogge inondassero i sobborghi di Chicago e della contea di Cook il 2 luglio, il progetto di controllo delle inondazioni da 3,8 miliardi di dollari della regione sembrava pronto a contenere il deflusso della tempesta.

Secondo i registri del Metropolitan Water Reclamation District, le enormi fogne del Deep Tunnel, capaci di contenere 2,3 miliardi di galloni, erano quasi vuote.

Alla fine dei tunnel, centinaia di piedi sotto il fiume Chicago, il fiume Des Plaines e il canale North Shore, il McCook Reservoir – più di 20 volte più grande del Soldier Field – era pieno solo per il 17% di liquami grezzi e deflussi immagazzinati fino a quando non poteva essere trattati in modo sicuro.

Ma il primo segno di problemi è arrivato prima delle 8:30, quando il deflusso misto a rifiuti umani e industriali ha iniziato a riversarsi nel Des Plaines da un tubo di troppopieno sulla 40esima Strada, nella periferia sud-ovest di Lione, come mostrano i registri del distretto.

Due ore dopo, la stessa cosa è accaduta in una stazione di pompaggio nella periferia nord di Wilmette e in un'altra struttura molto più grande vicino a Lawrence Avenue a Chicago, dove la sostanza fetida è fluita nel ramo nord del fiume Chicago per quasi un giorno. Rifiuti e deflussi finirebbero per fuoriuscire da altri 19 tubi di troppopieno in tutta la contea, da Evanston a Westchester, molti per ore alla volta.

"Quando c'è una tempesta lenta che scarica una grande quantità di pioggia, non ci vuole molto per causare problemi", ha detto Zachary Yack, un meteorologo del National Weather Service che ha notato che sono caduti fino a 8 pollici di pioggia nella parte occidentale. periferia durante il giorno. "Si tratta di molta acqua da affrontare in un periodo di tempo molto breve."

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Gli straripamenti delle acque reflue sono un indicatore del fatto che gli scantinati si stanno allagando, trasformando di fatto decine di case in mini serbatoi di acqua piovana.

Alle 14:27, le fogne locali e il Deep Tunnel erano così saturi che i funzionari distrettuali si sono rivolti ai loro punti vendita di ultima istanza. Per prima cosa hanno aperto una chiusa che separa il canale North Shore dal lago Michigan a Wilmette, e poi hanno aperto le chiuse vicino al Navy Pier, alleviando la pressione sul sistema consentendo a più di 1,1 miliardi di litri di rifiuti torbidi e carichi di batteri di fluire nelle acque della regione. principale fonte di acqua potabile.

I leader suburbani che hanno presentato lamentele sull'acqua stagnante e sui backup del seminterrato hanno tentato di attribuire la colpa ai funzionari distrettuali per non aver aperto prima il cancello e le serrature. Molti hanno ricordato ai loro elettori che il Deep Tunnel, uno dei progetti di lavori pubblici più costosi della nazione, è stato progettato per prevenire le inondazioni e ridurre la quantità di liquami e deflussi che sgorgano negli scantinati e nei corsi d'acqua locali.

“Hanno parlato del Deep Tunnel e che non è pronto. E che anche quando sarà completato, non sarà comunque sufficiente”, ha detto Shapearl Wells, che ha osservato l’acqua nel suo seminterrato a Cicero, nella periferia ovest, raggiungere l’altezza della vita in un’ora. “Non sarà comunque sufficiente a prevenire questo tipo di disastro catastrofico in futuro, anche se finissero tutto oggi”.

Patricia Medina pulisce il suo appartamento danneggiato dall'alluvione lungo l'isolato del 1900 della South 51st Court a Cicero il 3 luglio 2023. (Stacey Wescott/Chicago Tribune)

La polizia di Cicero blocca l'ingresso mentre dozzine di residenti chiedono di poter parlare al municipio di Cicero sulla recente inondazione, 11 luglio 2023. (Antonio Perez/Chicago Tribune)

Quando iniziò la costruzione del Deep Tunnel nel 1975, i leader di quello che allora era chiamato Distretto Sanitario Metropolitano giurarono che solo il loro labirinto sotterraneo di tunnel avrebbe tenuto lontano l’inquinamento dal fiume Chicago e, in particolare, dal Lago Michigan.

Tuttavia, il cambiamento climatico sta alterando i modelli meteorologici. Le recenti tempeste suggeriscono che la pioggia ora può cadere così rapidamente che i tunnel delle acque piovane non riescono a spostare il deflusso nel serbatoio abbastanza velocemente da impedire traboccamenti di liquami e soste nel seminterrato nelle 252 miglia quadrate di Chicago e della contea servite dalla parte principale del sistema.