Come le squadre di baseball stanno ripensando l'allenamento di battuta

Torna indietro di un decennio, forse un decennio e mezzo, e scegli un gioco. Qualunque cosa andrà bene, che si tratti delle World Series, di una gara universitaria di Division I o di un doubleheader della lega minore in qualche città remota, il campo ingiallito stretto tra un'autostrada e sconfinati terreni agricoli. Il baseball è baseball a causa di alcune cose, tra cui il rituale della maggior parte dei battitori di fare pratica di battuta prima del primo lancio.

L'hai guardato. Hai sentito i colpi ripetersi, distanziati a intervalli perfetti. Forse sei passato sulle gradinate e hai preso una palla.

Ma negli ultimi anni, nelle major, nelle minor e nei college, gli allenatori e il front office stanno dando uno sguardo duro alla pratica di battuta tradizionale. Il boom tecnologico di questo sport - sistemi radar in ogni campo da baseball, telecamere che seguono le rivoluzioni di una palla curva, sensori che misurano la velocità della mazza - ha prodotto macchine che sputano palle veloci ad alta rotazione e ad alta velocità o il lancio preferito del tuo lanciatore preferito. Sul campo e nella gabbia di battuta, molti giocatori cercano una preparazione personalizzata, confrontando i propri punti di forza e di debolezza con chiunque si trovino ad affrontare quella notte. Esistono nuovi modi per colmare il divario tra la pratica e il compito stravagante di colpire una palla veloce da 98 miglia orarie che si muove come una palla Wiffle. Così muoiono i rituali.

La parità ha regnato nel primo tempo della MLB. La disparità dei salari potrebbe governare il secondo.

Per essere chiari, la maggior parte delle squadre a tutti i livelli ha ancora gli allenatori che lanciano allenamenti di battuta da dietro uno schermo a L sul campo. Ai battitori piace vedere i lanci contro l'occhio del battitore, l'azione del braccio di un essere umano e il volo della palla per valutare il loro tempismo. Spostando il lanciatore di pratica di battuta davanti al monte, manipolano il tempo e lo spazio, cercando di imitare meglio la velocità del gioco. Eppure guarda come i St. Louis Cardinals si prepararono per un incontro con i Washington Nationals e il titolare Josiah Gray a metà giugno.

Dopo che i loro interni hanno preso i groundball, hanno portato un lanciatore sul tumulo e hanno collegato le caratteristiche dello slider di Gray, un tiro in più che lancia circa il 28% delle volte. Per quasi un'ora, i Cardinals hanno pedalato attraverso il box di battuta, spruzzando slider sul Nationals Park o osservando come appariva uno quando rimbalzava nella terra. Un allenatore non ha mai lanciato una palla.

"Si vedono sempre meno ragazzi colpire l'allenatore regolare BP sul campo", ha detto il manager dei Cardinals Oliver Marmol, sottolineando che i metodi di allenamento in battuta della sua squadra dipendono dall'avversario. "Solo perché il gioco è molto diverso dal colpire una palla veloce a 50 miglia all'ora da un uomo di mezza età."

Mentre entrava nello stadio dell'Università del Maryland, dando uno sguardo e poi due volte all'allenamento di battuta della squadra di casa, un giocatore del Nebraska ha posto una domanda a nome di tutti: "Che ca**o stanno facendo?"

Matt Swope, allora allenatore dei Terrapins, ora loro capo allenatore dal mese scorso, lo ha già sentito prima. Si considera un distruttore quando si tratta di allenarsi e colpire. Non si scusa per questo. Quindi, nelle ultime stagioni, ha creato un allenamento di battuta sul campo che mette alla prova i suoi giocatori mentalmente e allena le loro decisioni sullo swing. Questo è ciò che hanno visto i giocatori e lo staff del Nebraska quando sono arrivati ​​a College Park a fine maggio.

Il punto cruciale del BP di Swope è uno schermo V-Flex che mette davanti a uno schermo a L e lancia ogni lancio. Lo schermo circolare ha due linguette nella parte superiore che iniziano a formare la V. Ma poiché la lettera non è completamente formata, i battitori devono completarla con la loro immaginazione mentre scelgono se eseguire lo swing. Se il tiro viaggia nella V immaginata, è quasi certamente un strike. (Swope lo ha misurato con una cura straziante.) E se il lancio è al di fuori della V immaginata, sarà una palla che il battitore dovrebbe licenziare.

Lo schermo a L che Swope lancia dietro, posizionato davanti al tumulo, ha la metà inferiore coperta da un telo nero. Questo per focalizzare l'attenzione del battitore sul punto di rilascio del lanciatore invece che su qualsiasi cosa accada sotto la sua vita.